​进化成鸟类的恐龙 为什么能从大灭绝中幸存独特的大脑形态是关键

进化成鸟类的恐龙 为什么能从大灭绝中幸存独特的大脑形态是关键

在大约6500万年前，地球发生过一次叫白垩纪-古近纪大灭绝事件，统治地球一亿多年的恐龙从地球上消失，鸟类和哺乳动物开始崛起。

关于恐龙灭绝，科学界有多种假说，有说是因为全球大规模的火山爆发，漫天的火山灰遮蔽阳光，使得地球进入一个超长的寒冬，最终使得恐龙灭绝的；还有说是因为海水退却，海平面缩小，大气系统和洋流系统变得紊乱，同时全球气温急剧升高，最终使得全球生态遭到严重破坏，恐龙无法适应而灭绝。

但目前最受认可的说法，还是小行星撞击地球导致了恐龙大规模灭绝。

究竟是哪一种原因导致恐龙灭绝的，科学家们还没能给出一个确切的说法。

但可以肯定的是，有一小部分恐龙从大灭绝事件中幸存了下来，并最终进化成了今天的鸟类。

这又抛出了另外一个谜团：这一小部分恐龙为何能够幸存？

来自美国德克萨斯大学奥斯汀分校的科学家们发起了一项新研究，专注于解开这个谜题。

这些研究发现，独特的大脑形态，可能是鸟类的祖先从大灭绝事件中幸存的关键所在。

首席研究员克里斯托弗托雷斯（Christopher Torres）在获得博士学位的同时进行了这项研究，他说：现今的鸟类的大脑，比除了哺乳动物以外的任何已知动物都要复杂。

研究人员发现一具大约有7000万年历史的鸟类化石，这具化石有一副几乎完整的头骨，这在化石记录中是一个罕见的现象，这使得科学家能够将这只古代鸟类与今天生活的鸟类进行比较。

通过比较，科学家们得出结论：大脑在它们的生存中起着重要作用。

研究结果发表在最近一期的《科学进步》（Science Advances）杂志上。

该化石是一种名为Ichthyornis的鸟类的新标本，它与其他非北欧恐龙同时灭绝，在白垩纪晚期生活在现在的美国堪萨斯州。

Ichthyornis融合了鸟类和非洲恐龙的特征，包括长满牙齿但有喙的下颚。

完整的头骨让托雷斯和其他研究人员可以更仔细地观察它的大脑。

这具化石的头骨紧紧地包裹着大脑。

根据CT成像数据，研究人员将Ichthyornis的头骨像模子一样用于制作其大脑的3D复制品，称为内铸型。

他们将这个3D模型与现今的鸟类和较远的恐龙亲属制作的大脑模型进行了比较。

研究人员发现，与现今的鸟类相比，Ichthyornis的大脑与非洲恐龙有更多的共同点。

特别是，诸如语言、思维和情感等高级认知功能，一般在人类大脑中很常见，在现今的鸟类大脑中也存在。

而且在现今的鸟类大脑中的这些功能，比在Ichthyornis大脑中要多很多。

这种模式表明，这些功能可能与在大灭绝中幸存有关。

托雷斯说：如果大脑的一个特征影响了幸存者，我们预计它会出现在幸存者身上，但不会出现在被灭绝者身上，这正是我们在这里所看到的。

几个世纪以来，寻找早期鸟类和近亲恐龙的头骨一直是古生物学家面临的挑战。

众所周知，鸟类的骨骼非常脆弱，在化石记录中很少能在三维空间内完好无损地存活下来。

保存完好的头骨尤其罕见，但这正是科学家们想要了解它们的大脑在生存中是什么样子所需要的。

达尔文的进化论告诉我们，物竞天择，适者生存，但有时候能让动物在自然界中胜出的，不一定是形体特征或所具备的本领，让它们胜出的秘密武器，还有可能是一个灵光的大脑。

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